Aujourd’hui, la Guadeloupe est surtout connue pour sa canne à sucre et sa banane. Pourtant, le cacaoyer y pousse depuis plus de trois siècles, et il a même été, au début du XXe siècle, l’une des principales richesses de la Côte-sous-le-Vent. Voici son histoire, des premiers arbres jusqu’aux chocolatiers d’aujourd’hui.
Un arbre d’Amazonie installé dans les îles au XVIIe siècle
Le cacaoyer est originaire d’Amazonie. Bien avant l’arrivée des Européens, les peuples d’Amérique centrale, Aztèques et Mayas, buvaient le cacao lors de cérémonies et utilisaient ses fèves comme monnaie. La boisson gagne ensuite l’Europe, puis les colonies françaises des Antilles.
Pour la Guadeloupe, une étude de la filière réalisée en 2018 situe les premiers cacaoyers à Capesterre en 1657, la culture se développant dans les années 1680. En Martinique, le père Jean-Baptiste Labat attribue l’introduction du cacao, vers 1660, à Benjamin Dacosta. Le même Labat décrit, dans son Nouveau voyage aux isles françaises de l’Amérique, un chocolat préparé avec de la cannelle, du clou de girofle, de l’œuf, du sucre et de la pâte de cacao : déjà, la boisson était épicée.
Un cacao discret face à la canne
Pendant longtemps, le cacao pèse peu face à la canne à sucre. D’après le rapport cité en fin d’article, qui s’appuie sur des chiffres de 1820, l’île compte alors 108 hectares de cacaoyers pour 20 000 hectares de canne. Dans les années 1880, un regain d’intérêt pour le cacao et le café, encouragé par des primes, relance les plantations.
L’âge d’or du début du XXe siècle
Entre 1900 et 1927, la production guadeloupéenne atteint 1 000 à 2 000 tonnes par an, et les exportations dépassent 1 000 tonnes jusqu’aux années 1920. Le cacao est alors décrit comme une des principales richesses de la Côte-sous-le-Vent. Une partie de la récolte alimente deux chocolateries de l’île, aujourd’hui fermées, mais le cacao est surtout transformé en bâton de kako, du cacao moulé en bâton que l’on râpe pour préparer le chocolat chaud (notre recette du chocolat chaud antillais).
1928 : le cyclone qui change tout
En 1928, le cyclone Okeechobee ravage les plantations de la Guadeloupe. Des cultures plus rémunératrices prennent la place du cacao, la banane en tête. D’autres épreuves suivent : en 1946, le passage au statut de département d’outre-mer renchérit les salaires et les charges, et le cacao devient plus coûteux à produire que chez les îles voisines. Les cyclones Inez (1966), Hugo (1989), Marilyn (1995) et Maria (2017) frappent à leur tour, et dans les années 1960, les aides orientent déjà les agriculteurs vers la canne et la banane.
Et aujourd’hui ?
La filière est devenue très petite : l’étude de 2018 l’estime à 3 à 5 tonnes de cacao par an, contre plus de 1 000 tonnes à son apogée. À titre de comparaison, le même rapport évoque environ 4 000 tonnes par an pour Haïti. Les cacaoyers sont cultivés sur de petites parcelles, souvent pentues et morcelées, et parmi les producteurs interrogés, 70 % en possèdent entre 10 et 50.
Un renouveau discret existe pourtant. Un projet de coopération caribéenne, RECAVACA, a été lancé en octobre 2017 avec le CIRAD et des partenaires haïtiens, dans le but de relancer la filière cacao en Guadeloupe et en Haïti. Une analyse génétique du CIRAD publiée en 2018 a relevé, dans les cacaoyers guadeloupéens, des hybrides entre les groupes Amelonado et Criollo. Et à Pointe-Noire, la Maison du Cacao propose des visites et des ateliers pour découvrir la cabosse, la fermentation et la fabrication des tablettes.
Du cacao aux saveurs de l’île
À Saint-Claude, au pied de la Soufrière, Marianne Paux, chocolatière formée en Suisse, travaille à la main dans le laboratoire situé derrière la boutique. Elle marie le chocolat aux saveurs de la Guadeloupe : vanille locale, safran des îles, gingembre, gros thym, banane, mangue, corossol, piment ou rhum vieux selon les recettes. C’est notre façon de prolonger cette histoire entre le cacao, la terre et les fruits de l’île.
À découvrir : nos 35 tablettes de chocolat, le bâton de kako et nos gourmandises. Pour nous rendre visite, retrouvez nos points de vente.
Sources
- Étude de la filière cacao guadeloupéenne, rapport MJE AEQUUM, 2018 (dates de 1657, 1820, 1900-1927, 1928, 1946, production actuelle, projet RECAVACA).
- Étude des filières café et cacao de Guadeloupe, mémoire S. Kiki, 2015 (DAAF Guadeloupe).
- L’histoire du cacao dans les Antilles, Odyssea (Benjamin Dacosta, père Labat).
- Article du Généalogie et Histoire de la Caraïbe (chocolat décrit par le père Labat).
- Îles de Guadeloupe, le chocolat et Maison du Cacao, Pointe-Noire.